Все-таки у одного из членов команды чувства в темноте были обострены лучше, чем у остальных. А именно - у теневика. Он уставилась своими глазами (которые светились бледно-зеленым светом в темноте) на кошку и ухмыльнулась своим широким оскалом.
-Shindzo- grome- kinmacho-
В конце каждого слова она делала какой-то странный звук, похожий на сглатывание.
-Она говорит, что ты пахнешь кремом-брюле, перевел Картер.
Женщина-теневик кивнула своей головой и облизнулась гипертрофированным языком.
-Мы на месте!
Они остановились в огромной зале, со всех сторон которой, словно карнизы, были расположены каменные навесы.
-Мы спрячемся на одном из этих навесов. Здесь элары остановятся на привал, так как это - единственное место в пещерах, где можно покормить лошадей. Будем ждать.
Они сбросили свои рюкзаки на землю и принялись доставать снаряжение: орк веревки и оружие, Картер крюки, бонтарн какие-то странные механизмы, напоминающие мины ...

Группа не обращала внимания на Гвен, а продолжала заниматься своими делами.
-Слышь, морщинистый, а что ты имел ввиду, гутаря про то, что каменноголовых надо напугать?
-Ты хоть знаешь, кто нас нанял, балда? Сам посуди - каждому из нас пообещали по одной пятой добычи. Нас всего пятеро. Остается вопрос - какая добыча нашему нанимателю? Никакой. Соответственно, кто-то нанял нашего нанимателя, чтобы он нанял нас.
Орк, почесывая свою репу, напряг свои извилины так, что лицо его превратилось в одну большую морщину, но, видимо, ни до чего не додумался. Зато бонтарн, вроде, понял и закивал головой.
-Значит, кому-то нужно ограбление этого каравана не ради добычи, а с какой-то другой целью. Что мы знаем? Это караван короля-торговца - самого крупного торгаша в землях эларов, если не во всем мире. А из этого напрашивается какой вывод?
Он сделал паузу, давая своим спутникам шанс проявить смекалку. Правда, пауза несколько затянулась.

Картер указал пальцем на Гвен.
-Почти верно. Но смещать его никому не надо - все равно клиентов короля-торговца не переманить одной кражей. Но давайте подумаем, кто самый большой конкурент эларов на рынке?
Теневик, немного подумав, заявила:
-Lashmo!
-Верно - громоскопы. Не понимаете? Мы нападаем на самый большой караван самого большого в мире торгаша, обворовываем все до ниточки. Королю либо придется сменить путь, по которому будут ходить караваны, либо улучшить охрану. А теперь расскажу вам секрет.
Он принял театральную позу, расставив руки в стороны.
-Задачей вашего покорного слуги, помимо управления этой группы, было распускать слухи среди наемников о скором увеличении спроса на их услуги. Они повысят стоимость за охрану, королю придется поднять цену на товары, чтобы не разориться. А с ростом цен уменьшается количество продаж. И тут на сцену выходят громоскопы, которые продают тот же самый товар по меньшей цене.
Бонтарн присвистнул (то есть, хрустнул своей нижней челюстью).
-Блестящая афера! Значит, наши заказчики - громоскопы?
-Да. А теперь давайте вернемся к нашим проблемам - слышите, караван уже приближается?
И в самом деле - были слышны далекие крики охраны, которые проводили перекличку. Слышно было плохо, хоть пещеры и давали очень сильное эхо. Значит, они были далеко и было еще немног овремени на подготовку.

Бонтарн подошел к Гвен и всучил ей три бомбы.
-Все просто - прицепи их за этот крюк к дну телег и они сработают по моей команде.
Тем временем Картер раздавал всем какие-то кристаллы.
-Последняя разработка университета магов - получили по эксклюзивному заказу. Просто прислоните кристалл к уху и говорите - это услышит вся наша группа. Только говорите шепотом, окей?

Вскоре показались три телеги, которые везли странные существа, похожие больше на гигантских кротов, чем на лошадей. Они скребли своими лапами по земле, таща огромный вес с большой легкостью.
С каждой стороны телеги шел один охранник, итого четыре на одну телегу, как и было обещан.
-Стоп! Привал!, скомандовал тот, кто шел впереди всех. Это был элар в полном комплекте доспехов. Разве что лицо не было защищено.
Все элары-стражники тут же остановились и принялись за свои дела: кто раскладывал вещи, кто разводил костер, кто кормил кротов.

Хоть Гвен и старалась вести себя тихо, шум все-таки производила - как-никак, а эхо, создававшееся в пещере было способно превратить тихий шаг в громкий топот.
-Эй! Вы там, проверьте местность вокруг второй телеги! Мне кажется, я что-то слышал!
Были слышны три пары ног, которые приближались к местоположению Гвен. Картер пока молчал.

Стражники не заметили Гвен, но не это было проблемой. Проблемой было то, что третья телега, видимо, была магически защищена. Мина не хотел прикрепляться ко дну.
-Хей, кошка! Я чувствую, что не могу взорвать на третью мину. Что там произошло?
Тем временем охранники, увидев, что никого под второй телегой нет, успокоились, но их предводитель нет.
-Достаньте антихайды. Я чувствую, где-то рядом невидимка!
После приказа стража полезла в свои рюкзаки.

-Проклятье ... посылаю к тебе Нео.
Раздался какой-то шорох и возле Гвен оказалась теневик. Она словно сливалась с темнотой, но кошачьи глаза Гвен были способны разглядеть ее.
-Приве- красавиц-, давясь прошептала она и, ухмыляясь, подмигнула кошке. Она, словно тень, шмыгнула под третью телегу.
-Shkinde koro alo deo!
-Черт ... Гвенвивар, вам придется отвлечь стражников - чтобы разобраться с защитой, Нео требуется время. А они уже собрали свои антихайды. Они позволяют обнаружить невидимок.
И в самом деле - элары собрали свои устройства, которые напоминал китайские фонарики на палках. Стражники принялись водить ими из стороны в сторону, приближаясь к третьей телеге.
-И не дай им себя обнаружить - если мы сейчас покажем себя, ловушки будут бесполезны и мы все здесь передохнем.

-Стой-стой! Не уводи их в пещеры! Иначе на ком сработают наши ловушки? Да и опять же - ты обнаружишь себя. Проклятье, сам разберусь ...
Что-то стукнуло у дальней стены и все охранники обернулись на стук. По звуку это напоминало камень, но для стражи это могло быть чем-угодно.
А тем временем Нео сообщила, что закончила и установила заряд.
-А теперь, девочки, уходите оттуда!
Когда стража, проверив источник звука, вернулась к телегам, бонтарн активировал ловушки. Сработали они довольно причудливым образом - всех эларов, находящихся поблизости, сковали из ниоткуда появившиеся костяные клетки.
-Вперед! Вяжи их!
Вся братия вырвалась из своих укрытий и принялась обматывать эларов веревками.
А в это время в крыше третьей телеги открылся какой-то люк ...

Но из люка вышел отнюдь не один маг. Это были вполне укомплектованные маги в кожаных доспехах. Их было двое: элар и человек. Элар держал в руке саблю, а у человека был боевой посох. И оба они слезли с телеги и принялись красться к группе бандитов. Человек что-то зашептал и кристалл на его посохе заискрился. Группа Картера была слишком увлечена связыванием стражников, чтобы заметить эту парочку.

Замысел Гвен удался - ей удалось привлечь внимание группы. Но также внимание магов. Увидев огромную пантеру, маги, как ни странно, не испугались. Очевидно, они были достаточно опытными и видели в своей жизни пострашнее гигантской кошки.
Элар, повернувшись в сторону пантеры, указал на нее открытой ладонью. В тот же момент тело кошки стало покрываться нарывами и язвами, которые чесались и причиняли невыносимую боль. После этого элар сжал руку в кулак и все раны тут же покрылись какой-то странной светящейся оболочкой. При малейшем движении она резала тело семибестки, как ... стекло? Да, это было именно стекло.
А человек выбрал своими противниками сразу всю группу - он сотворил вокруг себя прозрачную сферу, которая отражала магические атаки обратно во врага, а также создал позади бандитов небольшой портал, из которого принялись высыпать маленькие демонята, которых люди называют бесами.

Но элар оказался ближе к человеку, чем Гвен, так что успел достаточно оперативно защитить товарища - он сотворил какую-то зеркальную стену, которая защитила человека. При этом она была очень крепкой - выдержала все три удара. Однако после последнего рассыпалась на мелкие кусочки. Несколько осколков попали в кошку.
После такого заклинания элар вновь сотворил одну гадость с Гвен - у нее из плеча выросла какая-то гипертрофированная конечность - мерзкая на вид и склизкая на ощупь. Она обвилась вокруг шеи пантеры и принялась душить ее.
Тем временем соратники семибестки разбирались с чертятами. Картер в драке участвовал меньше всех - он больше руководил действиями. И довольно успешно - орк уничтожал появившихся бесов своим гигантским молотом, бонтарн поставил перед порталом огромную костяную стену, а Нео тем временем впитывала энергию портала, делая его слабее и слабее.
Человек пока никаких действий не предпринимал. Он, судя по закрытым глазам и еле заметным движениям губ готовил какое-то мощное колдовство.

Рука (или что бы это ни было) принялась извиваться, при каждом укусе и царапине источала мерзкую зеленую жижу. Когда же она *умерла*, из нее потекла кровь. И это была кровь самой Гвен. Щупальце испарилось, а рваные раны от собственных зубов и когтей остались.
К тому времени портал был закрыт, а бесы перебиты злым орком. Группа направилась к человеку, как он возвел руки вверх. В тот же самый момент пещера исчезла, вместо нее все оказались в каком-то пространстве, напоминающий космос: вокруг звезды, полное отсутствие притяжения ...
Затем все исчезли: маги, бандиты. Осталась только Гвен. Только Гвен и нарастающий жар приближающегося к ней светила. Огромное Солнце становилось все ближе и ближе, грозя спалить шкуру пантеры.

Жар, однако, был вполне реальным. И вскоре, когда звезда (будь она иллюзией или нет) приблизилась к кошке, шерсть вспыхнула факелом, опалив пантеру чуть ли не до потери сознания. Яркий свет ослепил Гвен. Яркая вспышка - и она оставила кошку в полной темноте, сквозь которую нельзя было увидеть ничего - даже кошачьим зрением. Гвен ослепла.
Но она продолжала чувствовать огонь на своей шерсти. Хотя шерсти уже не осталось - лишь голая кожа с многочисленными ожогами. И тут все резко прошло. Словно холодным душем окатили ее ...
-Время умирать, киса, проговорил до боли знакомый голос гоблина. И тут Гвен почувствовала острую сталь на своей шее.
-Не следовало тебе лезть в тот амбар, вслед за этой фразой послышался мерзкий смешок. Сталь чуть сильнее уперлась в кожу - еще чуть-чуть и порежет ...

-Ты сама определила свою судьбу ...
Довольно странное ощущение, когда клинок входит тебе в шею. Вспышка боли ... и ничего! Будто сталь провалилась куда-то в пустоту. Дыхание кошки резко прекратилось, так как трудно дышать, когда в легкие вместо воздуха заливается твоя же собственная кровь.
-Как ты и говорила, киса, мы больше никогда не увидимся.
И смех ... смех ...
Последнее, что слышала Гвен перед тем, как кануть в небытие ...

Резко открыв глаза, кошка могла видеть такую картину: все ее соратники стоят в окаменевших позах с гримасами ужаса на лице. Их трясет. Впрочем, как и ее саму. А чуть в стороне стоят элар и человек, которые вновь подняли свои оружия, чтобы устроить банде неприятности. Судя по тому, что они стояли, где стояли перед тем кошмаром, привидевшимся Гвен, не прошло и двух секунд.